从前，有一片美丽的海洋，小人鱼和她的五个姐姐，父亲，母亲，和老祖母幸福地在海底生活着。
人鱼种族有这样一条规矩：年满十五岁的人鱼可以浮到海面上去，小人鱼的五个姐姐都满了十五岁，她却还没有浮到海面的资格。小人鱼一直等啊，盼啊，终于把这天盼来了，她可以浮到海面上去了！
这是一个黄昏，小人鱼浮到海面时，一艘豪华的轮船经过。原来，轮船上的人在为王子庆祝他的生日。忽然狂风大作，海面像破碎的镜子一般“裂开”，轮船上的所有人都掉到了海里，王子也不例外。
小人鱼正欣赏着王子英俊的脸庞，船就翻了，她不顾一切地游过去，托起王子，慢慢地推着他游到岸边。但她不知道，此时有一位姑娘躲在一块石头后面，目睹着这一切，那位姑娘就是狄来德公主。
小人鱼救下王子后，就游到一块大石头后面看着王子，直到王子的脸颊开始红润，她才沉入了海底。狄来德看到小人鱼游远了，立刻来到王子身边，让王子把头枕在自己膝上。过了一会儿，王子还没有醒，狄来德只好趁着黑夜回家了。
第二天，王子醒了，当他发现自己在宫殿里时，他的侍卫对他说：“尊敬的王子殿下，多亏了狄来德公主啊，是她救了您！”王子非常感动，决心要娶狄来德为妻。
这时，小人鱼游到了海底巫婆的小屋里，祈求她给自己一双腿，巫婆说：“想要双腿可以，但你得交出你美妙的声音，假如王子娶了狄来德，你就会死去！”小人鱼同意后，交出了声音，换来了双腿，但剧烈的疼痛却使她陷入了昏迷。
当她醒来时，已经在岸上了。王子好奇地看着她，问：“你愿意和我回到宫殿去吗？”小人鱼点点头，王子带她回到了宫殿，和她一起跳舞、设宴……就这样，过了一个月。
一天，小人鱼听说王子要娶狄来德的事，她示意王子给她笔和纸，她在纸上写道：尊敬的王子殿下，那天是我救了您，狄来德公主只是假装在您身边保护您，我为了来到这里，把声音交给了海底的巫婆，否则，我会把这段话说给您听的。王子看了，十分惊奇，问她：“这是真的吗？”小人鱼郑重地点了点头。
婚礼那天早晨，新娘终于来了，啊！她多美啊！细腻的皮肤，乌黑的头发，深情的眼睛藏在洁白的头纱下面。她见到王子的第一句话就是：“王子殿下，是我救了您啊！”王子冷冷地看着她，叫人把小人鱼写的那张纸拿来给公主看，狄来德看完后，十分慌张，叫到：“王子殿下！您不要听她胡说！她想要冒充我当上皇后！”王子冷冷地对她说：“你学习的皇家美德都到哪里去了？有这样大嚷大叫的吗？光是这点，我就不能娶你为妻！！！”狄来德听后伤心极了。
然而，故事并没有结束，狡猾邪恶的狄来德可不是那么好打败的。有一天，狄来德找了一个理由和小人鱼过一条小河。小河的水流十分湍急，上面只架着一座小桥，走到中间时，狄来德把小人鱼推下了湍急的河水后，发出一串狂妄的笑声。她却没有注意到王子就在不远处，他不顾一切，跳进河水里，甚至忘了自己不会游泳！但狄来德却忘记了，小人鱼可是“鱼”啊！她把王子再一次救了上来，王子对身边的侍卫们大喊：“把狄来德流放到边境！”侍卫们照做了。
回到宫殿后，王子和小人鱼举行了盛大的婚礼，他们手挽着手，走进了紫金色的皇家帐篷里。在这里，他们度过了新婚之夜。
第二天，王子醒来了，他惊奇地发现小人鱼能说话了，她甚至能唱歌！她的歌声多么美妙啊，简直就是天籁之音。
不久，王子就当上了国王，小人鱼呢，当然就是皇后。从此以后，他们一起过着幸福的生活……