《简·爱》是一部文体赏心悦目、情节跌宕起伏、可读性极佳的小说。这部作品的诞生，为十九世纪的现实主义小说增添了新的活力，确立了夏洛蒂在英国文坛的地位和影响。
故事开始时，牧师的女儿、十岁的简·爱已是一个孤儿，寄养在舅父家里。有悖道义但合乎习俗的是：一等舅父咽了气，外甥女便成了这户人家的眼中钉。既然眼皮底下容不下这个不服管教又聪明早慧的丫头，不想承担抚养责任，也不期待简·爱接受良好教育的舅母就做出了一个“两全其美”的决定——把外甥女送进一所名叫劳渥德的女子寄宿学校。当年幼的简·爱独自坐上夜行的马车离开舅母家，庆幸要开始新生活的时候，她并不知道自己又入了一个魔窟。
在十九世纪的英国，地方上的有钱人家为了在教区彰显名声与地位，往往会选择办学这条好途径。但他们并非不求回报，比如小说中的这所劳渥德学校，它虽然带有慈善性质，接收的也是单亲家庭，或者父母双亡的年幼孤女，这些孤儿的亲朋每年要付15英镑给学校，如此一来，孤儿的寄养家庭只要出一小笔钱就可免除监护义务，还落得个好名声。而在慈善家眼里，这笔钱作为学费和伙食费是不够的，还需要靠捐款来补足。他们用发了霉的土豆、发了臭的肥肉来喂养这些正在长身体的孩子，所以成年后的简·爱个子还如同小孩一般，也就不足为奇了。
据史料记载，作者在写《简·爱》的时候，英国正在经历一场波澜壮阔的宪章运动。这场为期十二年的全英国工人运动，起因是工人阶级要求取得普选权，希望通过***变革来提高自己的经济地位，但并没能提出男女平等问题。政府为了分裂工人运动，表面上也进行了一些改革，比如女工实行十小时工作制等，但妇女的社会地位并没有改善。像劳渥德学校这样的机构，正是与整个社会大背景下劳动妇女的悲惨处境相契合的。在作者夏洛蒂所处的维多利亚时代，家庭女教师在雇主家里处于一个颇为尴尬的地位。出身于中层阶级的她们服务于上层社会家庭，阶级差异决定了她们非主非仆的角色，比如连吃饭这样的日常行为都是独自进行的。根据契约，这些未婚女性要服从雇主家规，不能僭越成为其家庭一员，这也就封杀了家庭女教师试图通过这条捷径逆袭上位、改变命运的可能性。等雇主家的孩子长大成人，女教师何去何从就又成了问题，唯一的出路就是嫁人。但职业性质使得她们在芳华年代里基本与世隔绝，并无更多机会接触除男主人之外的其他异性；而这个阶层的男性，在关键时刻也少有人放弃门第观念、不看女方家产，屈尊去迎娶一位家庭女教师。于是乎，古往今来，由此也成就了不少文学作品，而《简·爱》这部小说之所以是其中的一股清流，是因为男女主人公均为各自阶层的一个“异数”。
《简·爱》为传统的英国小说带来了一股强烈的自我意识，这种自我意识集中体现在简·爱这个崭新女性形象的塑造上。她在逆境中的抗争，在爱情中的顽强，所显示出的精神气质与力量大大超越了传统与现实对女性形象的构建和期望。