古时候有个孩子，和待他不好的哥哥嫂子过日子。他唯一的伙伴是一头老牛，他没名字，别人就叫他牛郎。
他照看那头老牛挺周到，牛也很勤劳。牛郎渐渐长大，哥哥嫂子给了他这头牛、一辆车就与他分家了。从此以后，他就在山里与老牛相依为命。一天晚上，老牛告诉他，明天会有许多仙女会在湖里洗澡，那个穿红色纱衣的就是你命中注定的妻子。牛郎照做，果然见到了仙女们。经过交流，牛郎知道了那个命中注定的妻子是王母娘娘的外孙女——织女。两个人一见钟情，过上了幸福快乐的生活。牛郎织女勤劳节俭，日子过得挺美满。没过两三年，织女和牛郎生了两个孩子。可织女有时候也怕外祖母来这儿找她。
一天，老牛断断续续地告诉牛郎：“我死之后，你把我的皮留着。碰见紧急的事，就把皮披上。”说完，老牛就死了，夫妻二人痛哭一场。
一天，王母娘娘把织女抓走了。牛郎披上老牛的皮去追。王母娘娘拔下玉簪一划，出现了一条天河，牛郎追不上了。
牛郎织女只能隔河相望，可织女不死心。王母娘娘允许牛郎织女每年会一次面。农历七月初七的夜晚，牛郎织女就会在鹊桥上相会。