崇尚自然，崇拜天才，推崇民族意识，渴求冲破精神和物质束缚，疾呼反抗，要求自由，这些精神充溢在狂飙突进作家的作品中，而歌德在此期间创作的少年维特之烦恼就是狂飙突进运动精神体现得最为充分、影响最为广泛的一部代表性作品。与歌德的大多数作品一样，这部少年维特之烦恼是他本人爱情生活的一次折光。歌德回到法兰克福不久，就得知自己的朋友耶鲁撒冷在魏茨拉因恋友人之妻无望而借凯特涅的手枪自杀的消息。相同的感情，相同的遭遇，在歌德的内心激起了创作的冲动，他手不释笔，四周之内就完成了这部书信体的小说少年维特之烦恼。
这部小说没有什么引人人胜的故事。歌德本人曾用这样一段话对它做了概括：“我描写了一个有着深沉细腻情感和真正观察力的年轻人，他陷入迷惘的梦幻中不能自拔，在沉思冥想中慢慢毁灭自己，直到最后被不幸的激情，特别是一种无止境的爱情所粉碎，用一颗弹丸射进自己的脑袋。”小说的情节十分简单，年轻的维特来到一个小镇，这里的自然风光，淳朴的民风，天真快乐的儿童给予他极大的快乐。在一次舞会上，他认识了一个名叫绿蒂的少女，她的一颦一笑，一举一动，都令他倾倒。从此时起，他便沉醉于对绿蒂的爱恋之中。绿蒂也喜欢他，但不能给予爱的回报，她已经与维特的朋友阿尔伯特订婚了。维特陷入了一种尴尬痛苦的境地，他毅然离开此地，力图从事业上得到解脱，有所成就，然而鄙陋的环境，污浊的人际关系，压抑个性窒息自由的现存秩序，使他无法忍受。才能无法施展，对绿蒂的思念之情无处寄托，这一切又把他驱回绿蒂身边。这时绿蒂已结婚，他决定以死殉情，用向阿尔伯特借来的手枪结束了自己的生命。
从这个简单的情节中，读者可以看到主人公维特身上既有歌德本人也有耶鲁撒冷的影子。但维特既不是歌德，也不是耶鲁撒冷。他是狂飙突进运动时期的一个形象，体现出了德国新兴***知识分子的精神。他要摆脱传统的束缚和精神上的桎梏，渴求自由，张扬自我。
这部小说是用日记和书信体写成的，这种体裁适于披露主人公的内心世界，抒发苦闷的心理和迷惘的情感。整部作品像一篇感伤的抒情诗，坦率、真实，坦露心扉，毫无矫饰，毫不做作，无论是主人公爱的欢愉或痛苦，都跃然纸上，像是捧出一颗跳动的心，激起读者情感上强烈的共鸣和精神上的极大震动。
歌德本人就此解释说：“这主要因为它的出现适逢其时的缘故。就像爆炸也是这样，一只地雷只需一点导火线，这次在读者中引起爆炸也是这样，之所以如此强烈，是因为每一个有过无法平息的激情和想象的苦恼的青年人，现在都一下子爆发出来。”