平安夜的晚上下着雪，又黑又冷。街上有个卖火柴的小女孩缓缓走着，她没有穿鞋。她本来穿着妈妈的大鞋，可过马路时弄丢了，小脚冻得又红又青。
可怜的小女孩又冷又饿，她在一座房子的墙角坐了下来。她有很多火柴，却没有卖出去一根。她不敢回家，没赚到钱，她怕被爸爸打。
她的小手快冻僵了，她抽出一根火柴在墙上划着了。多么温暖多么明亮的火焰啊，简直像一支小小的蜡烛。小女孩觉得自己坐在一个大火炉前，暖烘烘的！可当她想把脚暖和一下的时候，火柴灭了，火炉不见了。
她擦着了第二根火柴，这次她看到香喷喷的烤鹅向自己走来。但火柴又灭了，她面前只有一堵又厚又冷的墙。
她擦着了第三根火柴，这次她坐在美丽的圣诞树下。圣诞树上点着好多蜡烛，挂着许多美丽的卡片。小女孩向彩色卡片伸出手去，火柴又灭了。
第四根火柴亮了，死去的奶奶出现在亮光里。“奶奶！”小女孩叫起来，“啊！请把我带走吧！”她知道火柴一灭，奶奶就会像其他东西一样不见了。
小女孩赶紧擦亮了一大把火柴，要把奶奶留住。奶奶把小女孩抱起来，搂在怀里，她们在光明和快乐中飞走了。