《悲惨世界》作为一部文学名著，卷帙浩繁，作者从1828年开始构思，到1845年动笔创作，直至1861年才完稿出书，历时三十余年。
雨果的创作动机来自这样一件事实：1801年，一个名叫彼埃尔·莫的穷苦农民，因饥饿而偷了一块面包，被判5年苦役，刑满释放后，持黄色身份证找活干又处处碰壁。到了1828年，作者又着手搜集有关米奥利斯主教及家庭的材料。这样他就掌握了这部小说的原始素材，开始酝酿写一个释放的苦役犯受到一位圣徒式的主教的感化而弃恶从善的故事。继而，他又设想把苦役犯变成企业家。在1829年和1830年间，作者还大量搜集有关黑玻璃制造业的材料，这便是冉阿·让到海滨蒙特伊，化名马德兰先生，开办工厂并发迹的由来。
到了1832年，这部小说的构思已相当明确，然而，作者还迟迟不动笔，继续搜集素材，在此基础上写了几部小说，他还参观了布雷斯特和土伦的苦役犯监狱，在街头目睹了类似小说中芳汀受辱的场面。
这部小说酝酿了20年之久，到了1845年11月17日，雨果终于开始创作，同时还继续增加材料，丰富内容，写作也顺利进行。写完第一部，定名为《苦难》。书稿已写出将近五分之四，不料雨果又卷入***旋涡，于1848年2月21日停止创作，竞选参议员，转向左派，同右派决裂。结果1851年被“小拿破仑”政府驱逐，书稿一搁置又是9年。他在盖纳西岛流亡期间，于1860年四五月间，重新审阅《苦难》手稿，花了近7个半月的时间深入思考整部作品。接着，又用半年时间修改原稿，增添新内容，续写完第四部最后一卷和第五部，最后定为现行的书名。
1861年10月4日，雨果同比利时年轻出版商拉克鲁瓦签订合同。1862年，这部巨著终于问世，并且立即获得出乎意料的成功。
世间的一切不幸，雨果统称为苦难。因饥饿偷面包而成为苦役犯的冉阿·让、因穷困而堕落为娼妓的芳汀、童年受苦的珂赛特、老年生活无计的马伯父、巴黎流浪儿伽弗洛什，这些生活在社会边缘，有代表性的人物所经受的苦难，无论是物质的贫困还是精神的堕落，全是社会原因造成的。而且，雨果作为人类命运的思想者，其深刻性正在于，他把这些因果放到社会历史中去考察，以未来的名义去批判社会的历史和现状，以人类生存的名义去批判一切异己力量，从而表现了人类历史发展中的永恒性矛盾。《悲惨世界》作为人类苦难的“百科全书”，是世界文学的一座丰碑，在世界文学宝库中有无可争议的不朽地位。
1885年5月22日，雨果逝世，享年83岁。参议院和众议院立即宣布全国哀悼，并一致通过政府提案，决定为雨果举行隆重的国葬。5月30日，雨果的遗体停放在凯旋门下，供敬爱他的民众瞻仰。6月1日举行国葬，鸣礼炮21响，有200万人自发地送行。这种葬礼的盛况，是任何帝王临终时可望而不可即的。尤其意味深长的是，柩车所经之地，人们不断高呼：“雨果万岁”，这不是对一代文学大师的最好的哀悼和怀念吗？
作者：边围军