孔子创立的儒学不仅是中国传统文化的主要构成，蕴含着中华民族的伟大精神，而且是东亚地区的文化传统和文明精神，在世界思想史和世界文明史中占有着十分重要的地位。
儒学早在汉唐时期便超出中国范围，向东南亚和东北亚国辐射，形成"儒教文化圈"。在整个人类文明发展史上占有重要位置。
许多学者认为，以孔子为代表的儒家文化，不靠武力，远播海外，辐射到周边国家，形成了广大的儒学文化圈，覆盖的人口超过全人类的四分之一。孔子文化于16世纪末、17世纪初传到欧洲，造成很大震动。中国的文官制度经欧洲人改造，成为西方的文官制度。
孔子、儒家思想启发了欧洲启蒙思想家，在思想启蒙运动中发挥了积极的作用：法国霍尔巴赫主张以儒家道德代替基督教，狄德罗认为中华民族的历史、艺术、智慧、***、哲学趣味，无不在所有民族之上；伏尔泰认为儒家是最好最合人类理性的哲学，并将"已所不欲，勿施于人"写入法国最早的《人权和公民权宣言》中；沃尔夫主张以儒家伦理来补充基督教的不及，而黑格尔的《精神现象学》所用的精神辩证法与中国儒家经典《大学》的辩证法相吻合；费尔巴哈汲取孔子"已所不欲，勿施于人"的思想，强调对己以合理的自我节制，对人以爱，并试图把这种道德推广到家庭、集团、社会、民族和国家中去。
德国著名哲学家莱布尼兹说：“中国是一个大国，它在版图上不次于文明的欧洲。在中国，在某种意义上，有一个极其令人赞佩的道德，再加上有一个哲学学说，或者有一个自然神论，因其古老而受到尊敬。”并认为儒学的“理”就是“上帝”或“天主”，进而认为宋儒之“理”与基督教之“神”完全相同。他积极提倡中国学术，主张中国文化与欧洲文化相互结合、沟通，欧洲应该接受中国的***、伦理文化，中国则应吸取欧洲的理论科学。此外，用他发明的二进制数学原理来研究儒学《周易》六十四卦图的数学配列顺序，结果发现中国的“先天八卦”与其二元算术原理完全吻合，认为中国古代儒家所推崇的圣人伏义，早在几千年前就已经运用二元算术的原理来安排六十四卦的顺序了。
百科全书派的主角狄德罗称赞中华民族的文化历史悠久，其文化、艺术、智慧、***、哲学的趣味，无不在其他民族之上。他撰写的“中国”和“中国哲学”两条中指出：中国人比西方人更懂得善意和道德的哲学；五经是中国最初而最神圣的读物，四书则为五经的注释；认为孔子的学说以行为为主，不要暴力和迷信，强调以道德、理性治天下。他还赞美中国***制度的合理性和儒家的道德哲学。很显然，这位重理性的法国启蒙思想家从中国儒学那里得到了启示。
法国百科全书派重要代表人物豪巴赫赞美中国是唯一把***的根本与道德相结合的。法国启蒙运动的***和导师伏尔泰极力赞扬中国文化，尤其是儒家学说的真实价值，认为中国文化是《旧约》以前及以外的文化，这种文化与基督教完全不同；宗教的迷误和教会统治是人类理性的主要敌人，一切社会罪恶都源于宗教蒙昧主义；但中国的国君和朝廷的宗教从未因为欺诈而名誉扫地，从来没有为神职人员和皇朝之间的争吵而产生过麻烦。他还说：“中国文人的宗教也是令人钦佩的。他们没有任何迷信和荒谬的传说，也没有侮辱理性和曲解自然。”伏尔泰认为儒学是最好最合人类理性的哲学，并以中国为理想国，提倡以中国文化为标准，向往中国的理性道德，接受儒家的性善学说，并受到了宋明理学的影响。伏尔泰等启蒙思想家推崇孔子，赞扬中国文化，表明儒学对法国启蒙运动产生了深刻影响，这也是儒学为世界文明的发展所作出的贡献。
继莱布尼兹之后，德国著名哲学家沃尔夫积极提倡和宣扬儒家思想。他用德语在大学讲授孔子思想，其影响大于用拉丁文语著书的莱布尼兹。年，沃尔夫发表了一篇《中国的实践哲学》的演说，论述儒教为中国的传统精神，产生于孔子以前，而由孔子所发扬光大。他认为孔子哲学与基督教并不冲突，主张以儒家伦理来补充基督教之不足。由此积极宣扬儒家的理性主义哲学，认为只有理性才是真正的道德原理。
今天，在美国旧金山公园里伫立着一尊孔子塑像，在人流最多的地方，他面容和善，智慧满腹，倍受尊崇。在西方物质文明发达的今天，人们遇到了诸多解不开的现代难题，匆忙而来的人们，期盼着从这位和善的老人的思想中找到答案。当代新儒学代表、美国哈佛大学教授杜维明说：“对西方文明提出的诸多课题，孔子思想是应该有回应的。从这个意义上说，孔子已经不仅是中国的了，他是世界的。”
美国人对儒家学说的认识大约是从19世纪开始的。美国传教士来到中国后，先读儒学著述，后办教会学校。在两种思想结合过程中，儒家思想不胫而走，传到了美国。1844年，美国学者爱默生说：“孔子是中华文化教育的中心，是哲学上的华盛顿。”这句话点燃了美国人对孔子的热望，从此，美国各地相继成立了各种形式的研究机构，开始致力于孔子思想与东方哲学的挖掘。1974年，美国成立孔子文教基金会，其成员皆为各国政要，开始推动世界尊孔运动。后来，他们还在各国成立孔子学院、孔子博物馆等，对孔子思想进行世界范围“布道”。在美国的华人华侨也继承古人的优良传统，吃苦耐劳、聪明能干、勇于创造，科技人才辈出，出现了许多名人巨匠。华人华侨的卓越表现，又反过来印证了孔子儒家思想的教育价值，使孔子思想愈发魅力四射，大放异彩。
儒学既是中国传统文化的重要组成部分，也是世界文化的瑰宝。1988年，众多诺贝尔奖获得者在法国巴黎集会，有学者指出，人类要在21世纪生存下去，必须回首二千五百年，到孔子那里寻找智慧。孔子留给后代的智慧，有助于解决当今人类社会面临的各种问题，它不仅属于中国，也属于全人类。