电影讲述的是银行家安迪因妻子的背叛和醉酒的冲动所做出的行为被指控谋杀了与人偷情的妻子，被法院判为无期徒刑，关在肖申克的监狱里。
安迪刚刚开始默默承受这一切，后来认识了瑞德和其他一些人，并熟悉他们和他们成为朋友。这期间被姐妹花所欺负，安迪凭借着自己的才能为监狱里的看所和军官们报税，后来安迪被监狱长看上，为他们洗黑钱，成为他们的附庸。安迪还用自己的执着每个星期给州政府写信，终于为肖申克监狱建立起一座图书馆。后来一位年轻人的到来，告知安迪是被冤枉的，却被监狱长暗杀。安迪终于决定越狱，爬过她那个用斧子挖了20年之久的洞穴，奔向自由。
电影中有许多脍炙人口的台词；有的鸟是不会被关住的，因为他们的羽毛太美丽了。几十年里，人们只有承受，当绝大多数囚徒早已麻木，慢慢失去对自由渴望的时候，可在安迪内心世界里一直坚守者自己最初的信念，那就是对自由生活的向往。偌大的肖申克，漫长的时光里，只有一个安迪改变了肖申克的世界。
电影中最后的时刻，安迪还惦记着他的好友瑞德，告诉瑞德他关于未来生活的构想。“那是一个没有记忆的地方，这样一个地方没有回忆，对于每一个曾经痛苦过的人都是非常向往的”。当瑞德出狱后，找到他的好友安迪，俩人会心一笑，是何种愉悦的心情
肖申克的救赎，救赎的不仅是灵魂的罪恶。更是一种人性的自我救赎。正如这个世界能穿透一切高墙的东西，它就在我们的内心深处，我们无法达到，也接触不到，但它可以唤醒每一颗被晦暗侵蚀的心，用阑珊篝火照亮心中晦暗的幽径，那就是--希望。人生好比是海上的的波浪，有时起，有时落，但它永远不会是一条平坦的道路。所以我们每个人的生命中或许都有着一段类似肖申克式的黑暗不堪的时光。有些人身陷在里面，而有的人却昂首向前走去。